且说这年柿子湾一带遇到了百年不遇的大旱，小满、大满，干旱无雨，小麦歉收。本是暴雨不断的夏天，却天天一丝无云，火一样的太阳烤焦了大秋和小秋，颗粒无收。家家户户缺口粮，庄户人偷偷跑到地里找东西吃，菜根、野菜、柿子叶、榆树叶、榆树皮都吃光了。但这些个东西毕竟不是粮食，偶尔吃点问题不大，天天吃就出了问题，结果不少人得了浮肿。有钱的拿钱顶，没钱的拿人顶。因为多数人家家底薄，没几家能去得起医院看病的，都尽量给孩子们多吃点粮食，大人们吃糠咽菜，要真是浮肿了，也只得硬扛着，听天由命了。
也就在这闹饥荒的年份，叶子的侄子海海出生了。海海，属鼠，圆圆的脸儿，文静文静的。幸亏，叶子嫂的母亲是在他们南塘村食堂里做饭，以前粮食不紧张的时候，曾经晒了不少用“口口馍”做的干馍片儿收在家里，没想到这时则派上了用场。叶子嫂每次从娘家回来，都大包小包地带些干馍片儿回来，给全家人贴补贴补。对此，叶子老记在心上，常说她嫂子人好。的确，也因为叶子识大体，这姑嫂两人在此后的多少年里处得像亲姊妹一样，甚至从未红过脸。当然，这是后话了。
人常说，不当家不知柴米贵。陈家父亲不在家，根儿是家里长子，在这闹饥荒的日子里，他不得不为家里的口粮犯愁。这年春天，青黄不接，家里眼看就要揭不开锅了，根儿愁得一夜一夜睡不着。这天，队长安排根儿他们往仓库里扛麻袋，干完活儿大家就各自回家了。要说这时的民风可算是单纯而朴实。虽说是仓库，其实就是普普通通的瓦房，用砖头砌封了窗户，两扇木门锁上锁而已，也没有别的防盗装置。于是，一天深夜，根儿揣着口袋趁黑翻过土墙，摸到仓库前，撬开门锁，偷了半口袋粮食回来。但是，之后当他又去偷的时候，被躲在一旁的人抓了个正着。结果呢？根儿被扭送到队部，关了一夜。第二天，戴上纸帽子，挂着纸牌子，在社员大会上批斗了一顿,还罚了工分。
根儿被批斗之后，村子里议论纷纷的。要强的陈家母亲觉得好没面子，好一阵子不愿意见人，在地里干起活来也离大伙儿远远的。这天下午，领工的喊了声“下工了”，大伙儿都有说有笑地调头往地头走去，只有叶子妈一个人扛起锄头打着斜直往田边的马路而去。到了路上，叶子妈仍也不和同路的人搭讪，只顾自己迈着小步往前走着。碰巧，和英子爹擦肩而过。见是叶子妈，英子爹紧追了几步。
“大妹子，根儿的事你可甭生那气。”
见英子爹这般恳切，叶子妈也放慢脚步回话道：“唉，我不生气，都是为了这张嘴嘛。”
“哎，这就对了。为了活命，也没啥好丢人的。”
“是这个理儿，还有啥比活命还重要呢？！”
“所以然，咱该说就说、该笑就笑，咱不能自己给自己找不痛快。”
“唉，是这个理儿。老哥儿，你这些个年也不容易。”
“社会到了这地步了嘛。这成分不好也不是咱自己的错。”
“就是。”
“所以然，慢慢的，我也就想开了。”
“是要想得开。”
“人就活个心气儿。”
“啊，可不是的。”
……
回到家吃了晚饭以后，叶子妈又想了想英子爹白天的话，觉得刘老头说得挺有道理，这颗别扭了好几天的心渐渐顺和下来。就这样，两个当年土改时结下的冤家终于说了话。
这天，懒洋洋的太阳还没有出来，生产队上工的钟响了，庄户人到黑板前看过队长安排的农活，便回家准备去上工。
英子哥嫂拿布袋装上两个用柿子叶和面粉做的窝窝头，给父母说了一声，便上工走了。英子说她头疼，不想去了。刘家父母可怜日渐消瘦的小女儿，便同意了，只是出门前仍不放心，叮嘱女儿：烧上一碗面汤趁热喝了，甜面汤养人。英子应了一声。
家人走后，英子并没弄面汤喝，仍在炕上盖着被子、靠着被卷儿没动弹。这几天，她心情特别不好，甚至时常精神恍惚，眼冒金花，头昏昏的。那事已经过去几个月了，英子还是成天家提心吊胆的，怕怀孕，夜里老是睡不踏实、做噩梦。而那个领工的呢？照样和老婆过得好好的，不仅对英子没有一点儿歉意，甚至偶尔还嘲讽英子几句。英子越想越觉得活着实在没意思：家人动不动挨整，自己从小被人欺负，没有快乐的感觉，更看不到一点希望。
中午，一家人都回来了，喊她吃饭，英子也没吃。下午，家里仍只有她一个人。快后半晌的时候，英子一横心，起身下炕，拿来一瓶子农药，靠着被卷儿上一饮而尽……就这样，英子一个人在痛苦挣扎中，离开了人世。
傍晚，刘家人下工回来，在院门口就闻到了浓浓的农药味，刘家母亲想，这大冬天的，哪家把农药瓶子给打了呢。谁知打开院门，越往里走，农药味就越浓，紧喊了两句英子不见答应。刘家人莫名地紧张起来，急忙推开英子的屋门，冲到里屋一看，眼前的一切让他们惊呆了：
英子倒在炕上，嘴里冒着白沫，炕单儿被抓拽得一片狼藉，英子已殁了好一会儿了，身体已开始有些发硬了。
顿时，刘家父母哀嚎成一团。刘家哥嫂赶紧跑出去喊来邻居，大家伙在心酸和抽泣中，给子英子擦洗了脸，擦洗了手脚，换上干净的衣服，整理了头发和面容。刘家父亲把本来给自己准备的寿棺抬过来，哭泣着亲手用细条帚扫扫干净。当晚，就把英子入了殓，合了棺。
英子没出阁就殁了。按柿子湾一带的风俗，不办任何仪式，也不能入刘家的坟地，得临时找个地方先丘起来，等以后配阴婚。于是，第二天，英子哥嫂在邻居们的帮助下，在一处偏僻的高崖根上挖了个窑洞，把棺材推进去，用土坯封了洞口，在洞前堆了座坟茔。萧杀寒冬，英子就这样无声无息地消失了，一切是那样的匆忙而简单。
叶子怎么也想不到英子会走上这条路。虽然并不知道其中的真正原因，但她清楚，因家里成份不好，英子从小到大受了太多的委屈。听说，冯老师得知了英子自尽的消息后，皱了皱眉头，长叹一声之后没说什么。有人看见，冯老师还跑到英子坟前站了许久。
至于那个领工的呢？似乎并没有什么的负罪感，照样人五人六地当着领工，甚至后来还当上了大队干部。
渐渐的，随着元旦、春节的日益临近，庄户人又着手准备迎接新年了，人们对英子的惋惜和议论也渐渐淡去，只是偶尔路过英子坟头的时候，个别有心的人会留下一声轻轻的叹息。
后来听说，哪个村有个小伙子在生产队下崖时，被压埋身亡了。曾有人想让英子给那个小伙子配个阴婚，可人家父母不愿意，嫌英子家成份不好。
再后来听说，英子同一个故去多年的老头配成了阴婚，算是终于有了一个归宿，不再孤独了，这才了却了刘家父母的一宗心事。至于英子和那老头在那边过得如何，这自然不得而知了。人死如灯灭，也许也不存在什么过得好不好吧。
这天，在下工的路上，叶子见他妈跟英子爹说起了话，就赶忙凑了上去。
“他老哥，英子的事，你也甭太伤心。”
“唉，就是娃可怜。”
“娃自己想不开，这活着也受罪。这殁了，也算是解脱了。”
“人说那，好死不如赖活着。这娃，她咋就不明白呢，真是的。”
“这活着也不容易。”
“唉。”
……
“老哥儿，你咋干活老带红薯吃呢，那咋行？”
“唉，家家都没吃的。”
“老吃这红薯，肚子会胀，还会浮肿。”
“唉，不瞒你说，眼看连红薯都没得吃了。”
“你家二娃常走我屋里找根子，怎么没听他说呢？”
“家家都难。”
“老哥，他爹在县里干事，我比你强，回头让你家二娃来，给你点玉蜀黍。”
“那可救了命了，大妹子。”
“年景不好，咱互相帮衬吧。”
“那回头我让二娃过去？”
“嗯，来吧，过了这阵子就好了。”
“大妹子，你可是大恩人呀。”
“算给你救救急吧。”
……
几个月后，根儿的孩子海海生病了，先是发烧，接着后脑勺和背上都有了米粒大的红斑点，随后斑点附近就出现了红晕，红晕又变成像肚脐似的豌豆大的水泡儿。去村里保健站打了针、又开了药都不见效，孩子整天价哭闹个不停。没办法，叶子嫂子和叶子抱着海海就去了海海的外婆家。
海海外婆当过接生婆，老人家特疼爱海海，一见孩子出水痘，而且来的这么快，就四处打听，终于找到了一个好医生。这个医生姓梁，是早年从河南逃荒过来的。查看了孩子的症状，梁医生说：“再迟来一天，孩子就保不住了。”
一听这话，叶子嫂子吓得腿肚子直打软，海海外婆更是泪颗子一下滚落下来：“你可得救救我家娃。”
“看这药吃下去咋样。”梁医生说。
叶子赶紧去弄温开水。叶子嫂接过药粒放到勺子里，用小擀杖拧拧碎，倒了点温开水化化开。海海外婆捏住孩子的鼻
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