柿子湾这一带原本是冬小麦和棉花的主产区，不适宜种植玉米、高粱这些杂粮。种玉米、高粱也不合算，因为玉米、高粱是粗粮，而小麦则是细粮。前些年学大寨的时候，有人嫌小麦和棉花产量不高，就要学人家大寨也种玉米和高粱，结果呢？玉米、高粱不仅耗费地力，且产量也不高，因为这里的气候不适合。
联产承包最初两年，庄户人还是种小麦、棉花或者绿豆什么的，更加精耕细作一些，还用了新品种，单产有所提高。但随着化肥、农药的大面使用和农业利润的趋薄，家庭副业的发展和收入来源的多样化，以及干旱的加剧，柿子湾一带的庄户人种植粮棉的积极性开始降温。
原本云岭有座大水库，但十年前溃坝以后，就一直没有再重修。联产承包后，各忙各的去了，更没有人去想修水库的事儿了。在经历了风风雨雨之后，人们渐渐懵然了曾经的清醒，漠然了那浩浩荡荡大修水利的豪情。
没了水库，柿子湾一带渐渐地更加干旱，祖祖辈辈赖以饮水的老井渐渐干枯，云岭、清平、清溪都纷纷打了更深的机井，柳湾请来钻井队也没打出水来。庄户人在不得不跑好几里地拉水吃的同时，也逐渐找到了让黄土地抗旱增收的法子，那就是大面积种植中药材。种药材，不仅人轻快，而且收入也比种粮食强得多。
就在叶子刚种上黄芩不久，吴家婆婆又病了，而且来得快、来得重。叶子赶紧喊来小姑子桃儿，一起套上马车，把吴家婆婆拉到了县城医院。
吴家婆婆一看医院这阵势，自然明白到得花不少钱。所以，刚进医院，老婆子就闹得要回去，说自己就是老了、也没什么病，就是不肯看医生。经桃儿和叶子一顿好劝，老婆子这才勉强同意接受检查。大夫看了检查结论后说，老婆子得的病不大好，不过，这老人家岁数也大了，就先开些药回家养一养吧。
从医院回来，叶子让三个孩子睡到西厦，自己和婆婆睡在北厦，白天下地干活，晚上伺候婆婆，一把屎、一把尿的，尽着做儿媳的一份孝心。桃儿把自己家里的事安排妥当以后，也住在了云岭的娘家。姑嫂俩轮换着伺候吴家婆婆。
其间，桃儿去平阳和附近几个县城找哥哥舍娃，但没有找着。吴家婆婆对女儿交代说：“你哥不孝，这么多年不回来，家里全靠你嫂子撑着的。往后，我要是不在了，你可得照顾你嫂子。”
桃儿流着眼泪答道:“这你就甭操心啦，安心养病吧，我会的。”
不多日，老母亲眼看就不行了，桃儿再次打发他男人又去平阳和附近的几个县城去找舍娃，但还是没见着，人家说舍娃去南方做生意去了。桃儿男人特意给人家留话说，舍娃老母亲不行了，要舍娃赶紧回云岭。但从吴家婆婆生病、病故到发丧，舍娃一直都没有露面。临终那天，吴家婆婆拉着叶子的手断断续续地说：“儿子……不，这……你……照……我，不愁……吃……穿的，还……新房。……下辈子……报……。”
就这样，吴家婆婆带着对叶子的感激和歉疚走了。丈夫一走几年不回来，叶子尽心尽力地给婆婆养老送终，村子里没有不夸叶子的。
其实，到这个时候，舍娃早已经在平阳新田市场站住脚了，干起了他的牲口经纪人行当，只是得给经纪人头头提成；还得打点管市场的、管治安的，甚至还要交税费；这日子过得也紧巴巴的，几乎是算着天儿过日子。
自然是，他自己还租不起房子，就在那老乡那里打个地铺凑合凑合。舍娃给那老乡打了个招呼，说过些日子再还钱；不料，那老乡却说，亲兄弟明算账，借款不能白借，得还利息。人在屋檐下，不能不低头。舍娃也没啥说的，只得按规矩办。
不过，渐渐的，牲口市场比先前活跃了，舍娃的生意做得也多了些；再加上和经纪人头头熟了，提成比例也降了一点；舍娃这日子渐渐好转起来，便在近郊租了一间很便宜的平房，过起了日子。
这个新田市场，可是方圆百十里有名的，来大市场做买卖的，有外地客商，也有近郊的农民。听说，平阳市郊就有不少靠小本生意站住脚的，有倒卖布匹的，有做成衣、卖成衣的，也有倒卖水果的。大市场里信息灵通，能打听到四面八方的行情，更便于结识方方面面的朋友，舍娃很满足，更干得一头的劲儿。
这阵子，有人见一个年轻媳妇老在市场逛游，还抱着个小娃。这女人，三十出头，大眼睛，长睫毛，脸儿黑俏黑俏的。混混儿见这女人经常来市场闲逛，也没什么正经事儿，就不时打情骂俏几句。说来也怪，这女人却偏吃着一壶，一来二去的，和混混儿就混熟了，得了个绰号“俏姐儿”。
这天后半晌，市场里来了两个职员模样的男女，找俏姐儿：“小刘，你怎么又把孩子带到这儿来了？”
“我买点东西。”
“给你说过多少遍了，不要把孩子带到这这种地方玩。”
“没玩。买点东西。”
“大市场人杂，这样孩子会生病的。”
“你买什么？”
“没看到合适的。”
“你骗谁呢？”
“赶紧回去。”
俏姐儿红着脸，抱着孩子就随那对男女走了。此后一连几天，俏姐儿都没来大市场。就在混混儿念叨之际，俏姐儿来了，没有抱娃，还拎着个包袱。混混儿前一问，才知道俏姐儿被雇主辞了，原来她是给人家带孩子的，也就是城里人所说的保姆。混混儿见俏姐儿有几分姿色，便热情地围拢上来。
“俏姐儿，咋样？跟我们吧。”一个混混对另一个混混挤了个眼儿，然后对俏姐儿说。
“这……大哥，我没地儿住。”俏姐儿说。
“住？大哥，求之不得呢。”混混儿嬉皮笑脸地说。
“真的？”
“那还有假。”
“大哥，那帮我凑合几天。”
“哈哈，行。”
就这样，听说俏姐儿就和混混头儿鬼混在了一起。这俏姐儿也不是没头脑的人，自从跟了混混儿之后，还照样天天在大市场逛悠，看这个，问那个的，常和人搭讪。说来也怪，也不知道啥时候起，也不知道什么个由头，俏姐儿又有了新相好的了。
这时，舍娃混得也不差，四十来岁，能说会道的，再加上做牲口经纪的稳定收入，成天家一副茶色眼镜、西装革履的。舍娃又孤单在外
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