乾隆九年，丝茶商人潘振承乘坐哥德堡号秘密返回中国，被虎门的官兵抓获，依大清律将被处死。
正巧十三行总商陈焘洋来虎门办事，设法营救潘振承。潘振承为报陈焘洋救命之恩，进入陈氏广义行做跟班伙计。
陈焘洋率众行商接纳西洋贡品。东印度公司大班麦克敬献一只自称可以帮助中国君臣修正中国中心论谬误的地球仪。潘振承明知地球仪是宝物，但发现英吉利版图用大清皇室专用色明黄，建议陈焘洋扣下，以玻璃彩球替代这件贡品。
陈焘洋指令长子陈寿山任护贡使，遭致太阁行东主严济舟嫉恨，他认为他才是未来总商最佳候选。严济舟走了一步奸诈险棋，派人秘密调换贡品。
陈寿山护贡进京，在内务府转呈贡品，贡品清单上的玻璃彩球，换成了地球仪。内务府总管大臣图尔海收了严济舟贿赂，以偷盗贡品罪将“奸贼”陈寿山锁拿。
次日早朝，图尔海将地球仪献给乾隆帝。乾隆与群臣义愤填膺：普天之下莫如王土，天朝之外皆是蕞尔小国。尤其不能容忍英吉利版图涂抹明黄，众臣同仇敌忾谴责英夷狼子野心。
图尔海将矛头转移到十三行总商头上。乾隆下令彻查，声称：若是蓄意欺君辱国，杀无赦！
在广州十三行，潘振承和陈焘洋发现玻璃彩球没送走。潘振承带上玻璃彩球快马赶赴北京，欲换回地球仪。
在运河边，官差追捕小馨叶姨侄俩，潘振承救下她们。这为十多年后潘振承与馨叶的情感纠葛埋下伏笔。
潘振承火急赶到北京。但是，陈寿山已被图尔海害死，将陈焘洋一家灭门的斩杀令已经发往广东。
潘振承一面摆脱图尔海追杀，一面设法营救陈焘洋。
潘振承把营救恩主的惟一希望寄托于左都御史刘统勋。刘统勋听了潘振承的陈述，最终决定晋见皇上，替陈焘洋翻案。
潘振承怀揣乾隆的特赦令，同驿夫赵石日夜兼程疾驰广东。两人遇到许多意想不到的周折，潘振承险些命丧黄泉。
小馨叶姨侄俩在北京同潘振承分手后，被杀手追赶得四处逃窜。二姨要馨叶铭记陷害父亲的五个魔头“咯、图、常、李、潘”。
广东臬司收到刑部的斩杀令，将陈焘洋和幼子陈寿年押赴法场。午时三刻，臬司掷令牌下令开斩。潘振承和赵石高喊着“圣旨到，刀下留人”，突临法场。
黄埔外洋港，由于八旗兵违法乱纪，朝廷将旗营换成绿营。严济舟趁调防混乱，匿藏一份怀柔夷商夷艄的圣旨副本。
绿营参将鄣振骆无法可依，惟有严禁夷船水手下船。夷船接连发生水手中暑致死事件，外国水手脱裤表示抗议，引发骚乱。
陈焘洋带潘振承回原籍祭祖返回广州。巡抚杨应琚令其次日午时化解夷乱，否则取陈焘洋首级。
陈焘洋在黄埔看到骇人的一幕：洋船的水手赤身裸体，肆无忌惮地在甲板走动。陈焘洋联同绿营管带鄣振骆命令夷艄穿上裤子，外国水手却大声抗议官兵的禁令。
陈焘洋一筹莫展，潘振承却有惊人发现：原来夷艄下船的真正目的，并非传言中的淫乱，远程航海人，到岸最迫切之事，是喝中国药茶改善坏血症状，或饮酒听曲排泄抑闷。夷船到岸，夷艄却被禁止下船，疍船花舫被绿营锁到僻远的港湾，鄣振骆办事死板，不见谕旨不放夷艄下船。
潘振承会同陈焘洋和鄣振骆，拿出方方面面皆大欢喜的变通解决方案。黄埔之乱，烟消云散。
在黄埔长洲，潘振承邂逅私塾先生区老之女彩珠，两人擦出爱情火花。
区老有意将女儿许配给学生孔义夫，孔义夫发誓考上举人迎娶师妹彩珠。彩珠瞧不起迂腐的孔义夫，暗恋只身在广州的潘振承。
区老发现女儿私情，决定要孔义夫提前迎娶彩珠。
陈焘洋要潘振承前往吕宋，调查一家涉嫌欺诈的西班牙商行的信用。潘振承带彩珠乘西班牙商船私奔吕宋。
严济舟得知这一讯息大喜。潘振承属私渡出洋，按大清律坐连保人，潘振承的保人正是总商陈焘洋。严济舟暗中唆使孔义夫去告状。广东按察使巴铎判决潘振承凌迟处死。
大清的法律管不到西班牙统治下的吕宋，但潘振承永世不敢回中国。潘振承不忍心看到东主独撑残局，决定回广州。
身负凌迟大罪的潘振承突然而至，立即在十三行引起斩然大波。谁都没想到，潘振承抓住总督策楞的软肋，化险为夷。
陈焘洋因不争气的小儿子气得吐血，卧床不起。临终托孤，陈焘洋恳求潘振承照顾小儿陈寿年。
陈焘洋死后，从四品官商严济舟接替十三行总商位。
潘振承协助陈寿年打理广义行，同时以散商的身份申办行商官帖。潘振承办帖有两大障碍：一是严济舟的阻挠；二是即使严济舟准办，他缴不起给官府的十万报效银两。
潘振承另辟蹊径，迎合巡抚杨应琚热心教育的偏好，捐资助学；接济广东学界泰斗、退隐归田的岭南诗人翁皓。杨应琚得知这一情况，感慨不已。
翁皓来十三行看望接济过他的恩公潘振承。翁皓曾为广东培养出状元庄有恭，深得杨应琚敬重。于是，十三行发生前所未有的奇事，巡抚杨应琚做翁皓的护轿跟班，翁皓向恩公潘振承下跪，巡抚大人也不得不向潘振承下跪。
严济舟万万没想到潘振承竟有如此大的面子，立即召集众行商为潘振承联保。杨应琚破例免除潘振承缴纳报效银，准其以后有了盈利报效。潘振承获得部帖，正式成为十三行成员，开办“同文洋行”。
英国远征号船长兼贸易商洪瑞来到黄埔外洋港，海关监督李永标带关吏上远征号验船。洪瑞按照西洋礼节向李永标行礼，激怒了李永标，关丁按着洪瑞的脑袋给关部大人磕头下跪。洪瑞受到侮辱和勒索，破口大骂中国的官吏和官兵。
洪瑞与以往表面上毕恭毕敬的洋商皆不同。潘振承放弃做洪瑞的保商，建议行商都不要替洪瑞担保，理由是洪瑞不顺从天朝规矩，迟早会惹下惊天大祸。
散商刘亚匾等最先听到北方棉花欠收、棉价暴涨的消息。洪瑞恰恰运来一船上等印度洋棉，因无人担保，无人敢接货。刘亚匾等联手行商离光华做了这宗洋棉生意。
离光华声称尚有五万银元货款还未收回。洪瑞要离光华拿这笔货款替他购买武夷茶。
洪瑞驾远征号去澳门住冬，刘亚匾随船去了澳门，教洪瑞汉语。
一个一时无法证实的消息传到十三行：离光华在回福建老家路上暴亡，采办武夷茶的五万银元被骗，离光华儿子离兆魁扶柩回籍，病卧不起。
洪瑞按原先的约定如期来到黄埔港，严济舟派潘振承上远征号向洪瑞通报货款被骗的消息。海关上远征号验船，海关监督李永标擅自提高税率。洪瑞大声抗议，拒绝缴纳。他一怒之下离开广东，前往浙江。
浙江巡抚庄有恭原籍广东番禺，深知广东朝贡贸易的弊端。他善待洪瑞，引来大批洋船弃粤赴浙，广东口岸日益萧条。
严济舟要潘振承前往浙江探听移地办洋行的情况，若浙海关准许，可立即在宁波开设一间由十三行众行商合股的洋行。严济舟的目的，是借机挤走潘振承。
潘振承在宁波，发现洋人的待遇经广州好多了。宁波客栈均客满，潘振承为寻找住处而犯愁。他被馨叶认出，馨叶正是当年潘振承在运河边救的小女子。馨叶把潘振承带到自己家中。她的丈夫是干瘦的小书吏史得庵。
馨叶从设立在宁波的浙海关打探到一个秘密，两广总督杨应琚的奏折已经惊动圣听，皇上可能不会同意浙江放纵夷人的做法。
馨叶劝潘振承还是不要来宁波开洋行。
潘振承回到广州，要严总商稍安勿躁、静观其变。
乾隆颁旨，加征闽江浙三口岸一倍关税，迫使洋商无利可图返回广东口岸。十三行一片欢腾，潘振承预测准确，名气大振。严济舟分外妒忌。
杨应琚改任闽浙总督，两广总督由李侍尧接任。李侍尧到任不久，馨叶举家随新任广州同知张轼衍来广州定居。
潘振承常与馨叶亲密接触，引起潘夫人区彩珠的妒忌。潘振承并不知道，馨叶的内心隐藏着深仇大恨，她的二姨（法号妙慧）隐身广州附近的靖灵庵，摇控馨叶监视仇人。
严济舟办事不力得罪总督李侍尧。李侍尧大怒，宣布裁撤十三行公所。
公所改成民间性质的十三行会馆。严济舟任主事商，潘振承出任副主事商。
英吉利人殷无恙投靠潘振承。殷无恙想进京为朝廷效力，被李侍尧驳回。
殷无恙需长住十三行，潘振承冒杀头的风险，让自己的儿子潘有能做殷无恙的助手兼汉语老师。为回报潘振承的恩情，殷无恙说服东印度公司将潘振承列为首席客户。潘氏同文行风生水起，让总商严济舟感到畏惧。
殷无恙的职业是传教士兼医生，同时还是个热心民俗研究的学者。他在十三行开办义诊，遭到十三行中国苦力的嘲笑，说他看病不切脉，肯定是个庸医。殷无恙义诊失败，深切感到中国人的傲慢和无知。
加征浙江关税，并没有达到阻止洋商赴浙的目的。浙江巡抚庄有恭出台一系列减轻外商负担、善待外商的举措，继续维护浙江外洋贸易的繁荣。
两广总督李侍尧来到京师晋见乾隆皇帝，指责浙江纵夷。乾隆深感不安，下旨封闭闽江浙三口岸，规定西洋商人只许在广州一口来贡贸易。这便是历史上著名的“一口通商”。
潘振承心里明白一口通商是个错误的决定，但他必须维护确保十三行利益的决定。
一口通商的圣旨遭到全体外商的一致反对。麦克利用在澳门住冬的时机，召集洋商开会，唆使洪瑞进京当面向皇帝告状！
乾隆二十四年，洪瑞乘三帆快船驶进天津大沽，被阻止进京。直隶总督方观承向皇上转呈了洪瑞的状子，洪瑞的汉语老师刘亚匾代笔的诉状大意如下：
一、粤海关监督李永标纵其吏胥敲诈外商，随意加税，更有陋规杂费，索之无名，且年年倍加，稍不遂意，万般刁难，鸣申无门；二、广州滋元行东主离光华欠洪瑞等英商货款本息洋银六万，广东官员官商阻止本商进十三行讨债，所谓贷款被劫，疑为讹诈；三、官商勾结，十三行保商行商欺行霸市，垄断价格，怠慢外商，欺夷惧官……
乾隆见信雷霆大怒，派钦差赴粤调查。乾隆面授机宜，要都察院给事中朝铨既要用李侍尧，又要防李侍尧。
钦差大臣福州将军新柱和都察院给事中朝铨火速赶赴广东。钦差突至广东，李侍尧一头雾水，他不知洪瑞如何进京告御状，告了哪些人？
钦差大臣来粤办案，十三行行商人人自危。十三行掌门严济舟选择逃避责任，告病龟缩在家中观望；副主事商潘振承肩负起十三行掌门职守，积极配合总督李侍尧应对钦差查案。
洋商听到钦差来广东查案的消息，兴奋万分，决定当晚上珠江画舫饮酒庆贺。按规定洋商不能集体出行，更不能夜出。潘振承名为劝阻，实为怂恿，他的目的，就是要让钦差对洋商产生反感。
李侍尧也在珠江画舫宴请钦差大臣新柱与朝铨；洋商就在旁边另一艘画舫喝酒喧闹。潘振承暗中指示通事翻译时信口雌黄，编造洋商辱骂天朝及天朝官员的话。钦差果然对洋商印象恶劣，上折子给皇上，说洋人如何无视天朝法度，违法乱纪。
馨叶在二姨的指使下，试图说服潘振承出卖李侍尧，将李侍尧贪墨的证据交给办案钦差。潘振承断然拒绝，他认为现在最要紧的是保住广州口岸不被裁撤。馨叶反倒被潘振承说服，她改变主意，积极帮助潘振承化解危机。
李侍尧身为粤督及海关稽查，该如何协助钦差查处海关监督李永标？李侍尧一时拿不定主意。他要立功赎过，就必须把李永标往死里整，那么，李永标肯定反咬他一口，抛出李侍尧贪渎的证据。
潘振承从维护保留大清一口通商的大局出发，认为应该力保李永标，否则一口通商岌岌可危。
李永标在广州有内室外室，内室穷得叮当响。外室攸红伶曾是个戏子，李永标元配没生儿子，李永标便将她纳为妾，时下六甲在身。
在李侍尧暗中操纵下，钦差去查抄李永标家，只查到几十两碎银和一堆破烂。李永标心里明白，李侍尧在保他。
钦差查实：粤海关苛捐杂税多如牛毛，对洋商横征暴敛证据确凿。
然而，李永标并没有将增收的税费中饱私囊，多征的银两实际上都交给皇上了——李永标每年都多缴贡银给内务府，内务府派做皇室的用度。
钦差调查李永标，越查越发现李永标不像洪瑞所描绘的是巨贪。然而，皇上钦点查处重点是李永标，该如何处置李永标，新柱和朝铨甚觉为难。
李侍尧认为，惊天钦案，滴血未流，不好向皇上交待——必须找几个替罪羊。
替罪羊圈定为曾经私下同洪瑞进行洋棉贸易的行商散商。大搜捕后，钦差升堂断案：刘亚匾犯有教夷人学汉语罪、唆使夷人僭越告状、通夷罪等八项罪名，判斩立决；散商陈祖观、罗彩章犯私下通夷贸易罪，判流放西北服苦役；行商离光华欠洪瑞六万本息货款银两，鉴于离光华已死，其子顶罪判流放西北，家产罚没以充偿还洪瑞的银债；洪瑞僭越告状，交澳门囚禁三年，期满驱逐，永世不得来华；李永标革去粤海关监督职，流放西北戍边。
李永标没掉脑袋，算是万幸；洪瑞轻罚关押三年，体现天朝及天朝皇帝对夷人怀柔的一面。但这个结果令英国东印度公司等外商非常不满意，他们的平等贸易、扩大贸易等诉求，中国政府一项都没支持。
潘振承出任十三行公所总商，举行了隆重的开行仪式。
严济舟大权旁落，心里很不平衡，自己是四品，潘振承才六品，严济舟不服输又无可奈何——潘振承有李侍尧做靠山。
潘振承做护贡使押送贡品进京。馨叶以北上祭奠父亲为名，与潘振承同船赴京。
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祝春亭、辛磊：（大清商埠）一[1/2页]