却说永平十八年八月壬子日（75年9月5日27），汉明帝刘庄患病不起，在东宫前殿告崩，享年四十八岁。
汉明帝临终前，留下遗诏：“无起寝庙，藏主于光烈皇后更衣别室。帝生不极言乐，死勿过制。”光烈皇后，就是阴皇后，光武帝刘秀之妻阴丽华是也。“藏主于光烈皇后更衣别室”，意为汉明帝刘庄希望后世子孙铭记阴丽华的贤德，同时暗示对母族阴氏的特殊礼遇，但又通过 “无起寝庙” 限制其势力扩张，体现出对权力平衡的最后考量。
之前的时候所筑的寿陵，椁广一丈二尺，长一丈五尺，不得逾限，万年后只许扫地为祭，四时设奠，如有违命，当以擅议庙制加罪。故宫廷遵照明帝遗言，未敢加饰。汉明帝在位共十八年，他继承并发展了光武帝刘秀的治国方略，使东汉王朝在政治、经济、军事、文化等方面都达到了新的高度。尤其是在西域经营和佛教传播方面，汉明帝的贡献具有划时代意义，堪称 “开疆拓土的明君”。
但是汉明帝在位期间大兴牢狱，株连无辜，尤其是楚王刘英案导致数千人蒙冤，被认为 “缺乏仁君之风”。
汉明帝整顿吏治、抑制外戚、打压宗室，确保了政权的稳定；又以战略眼光重启西域、推动佛教东传，虽然反而开启一些邪说诬民的流弊，但是为中华文明注入了新的活力。尽管其 “苛察” 风格饱受争议，但不可否认的是，他用卓越的政治智慧，将光武帝刘秀开创的 “光武中兴” 推向了新的高度，为 “明章之治” 的到来奠定了坚实基础。
话休叙烦，且说太子刘炟已经将冠，即日嗣位，是为汉章帝。奉葬先帝于显节陵，庙号显宗，谥曰孝明皇帝，尊马皇后为皇太后。迁太尉赵熹为太傅；司空牟融为太尉，并录尚书事；进蜀郡太守第五伦为司空。
第五伦履历已见前文第539章。第五伦在蜀郡当太守时，蜀郡田地肥沃，官民富裕，掾史家中的资财多至千万，都乘坐漂亮的车子，以高头大马驾车，很多人因为有财产得以担任官职。第五伦把家境丰足并且没有政绩的官吏全部精简掉，并且遣送他们回家，改选孤弱贫寒有节操的人担任属吏。从此争相贿赂之风便被禁绝了，官员的职守得到整饬。他所举荐的人多官至九卿或二千石级的官，当时人们都认为他善于识别人才。
第五伦任蜀郡太守七年后，汉章帝新继位，就把第五伦从远郡调入朝廷，接替牟融任司空。
忽然由西域迭传警报，乃是焉耆、龟兹二国，连结北匈奴，攻没都护陈睦。北匈奴亦出兵柳中城，围攻汉校尉关宠。刚好汉明帝驾崩去世，朝廷正是大丧之机，没有派出救兵。
于是车师再度反叛，和北匈奴一道进攻耿恭。耿恭激励士兵进行抵抗。车师后王夫人的祖先是汉人，经常暗中把敌情告诉耿恭，又供给他粮食军饷。几个月后，汉军粮食耗尽，便用水煮铠甲弓弩，吃上面的兽筋皮革。耿恭和士兵以诚相待，同生共死，所以众人全无二心，但死者日渐增多，只剩下了数十人。北匈奴单于知道耿恭已身陷绝境，定要让他投降，便派使者去招降耿恭说：“你如果投降，单于就封你做白屋王，给你女子为妻。”
耿恭假装同意，于是引诱使者登城，亲手将他杀死，在城头用火炙烤北匈奴使者尸体。北匈奴单于大为愤怒，又增派援兵围困耿恭，但仍不能攻破城池。
当时，关宠上书朝廷请求救援，汉章帝采纳司徒鲍昱的建议，派征西将军耿秉屯守酒泉，派酒泉太守秦彭（一作段彭）、谒者王蒙、皇甫援征发张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善部队，共七千多人，前往救援。
柳中城亦危急万分，再三乞求救援。有诏令公卿会议，司空第五伦谓嗣君初立，国事未定，不宜劳师远征。似是而非。
独司徒鲍昱进议道：“今使人置身危地，急即相弃，外增寇焰，内丧忠臣，岂非大失？若使权时制宜，后来得无边事，尚可自解；倘匈奴藐视朝廷，入塞为寇，陛下将如何使将？望彼效忠？况两部兵只有数千，匈奴连兵围攻，尚历旬不下，可见他兵力有限，不难击走。今诚使酒泉敦煌二太守，各率精骑二千人，多张旗帜，倍道兼行，出赴急难，臣料匈奴疲敝，必不敢当，大约四十日间，便可还军入塞了！”
汉章帝依议，于是使征西将军耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，与谒者王蒙皇甫提，调发张掖酒泉敦煌三郡人马，及鄯善骑士，共得七千余人，星夜赴援，终因道途辽远，未能遽至。时已改岁，下诏以建初纪元。
适值京师及兖豫徐三州，连月不雨，酿成旱灾，汉章帝令发仓赈给，且下咨消灾弭患的方法。
校书郎杨终上疏，略谓近时北征匈奴，西开三十六国，百姓频年服役，转输烦费，怨苦所积，郁为戾气，请陛下速行罢兵，方足化戾成祥云云。
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司空第五伦，亦赞同杨终的建议，独太尉牟融，与司徒鲍昱，上言征伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遗政，并非创行，古人有言，三年无改，方得为孝，陛下不必因此加疑，但当勤修内政，自可回天。
鲍昱又专名上书，谓臣前为汝南太守，典治楚狱，即楚王刘英造反一事。那场牵涉千人的大狱，鲍昱怀疑，有多少无辜之人被错判，多少家庭因此支离破碎，孤魂无依，怨气冲天。微臣相信，正是这些深藏的不公，导致了天降灾祸，国运不昌。
汉章帝听了鲍昱建议后，内心颇为感动，为此决心拨乱反正。汉章帝下诏赦免了所有流放者，还取消了他们的禁锢，希望能以此平息冤魂的怒吼，共计得四百余家，相率称颂。会接酒泉太守段彭捷书，报称进击车师，攻交河城，斩首三千八百级，获生口三千余人，北匈奴骇退，车师复降。
汉章帝阅毕，当然心里感到安慰，不再发兵，但交河城与柳中相近，同在车师前庭。段彭等所得胜仗，只能救出关宠，未遑顾及耿恭。
适值关宠积劳生病去世，耿恭的一位军吏范羌当时正在王蒙军中，他坚持要求去援救耿恭。将领们不敢前往，便分出两千救兵交给范羌。范羌经由山北之路去接耿恭，途中曾遇到一丈多深的积雪。援军精疲力尽，仅能勉强到达。
耿恭等人夜间在城中听到兵马之声，以为北匈奴来了援军，大为震惊。范羌从远处喊道：“我是范羌。朝廷派部队迎接校尉了！”
城中的人齐呼万岁。于是打开城门，众人互相拥抱，痛哭流涕。次日，他们便同救兵一道返回。北匈奴派兵追击，汉军边战边走。官兵饥饿已久，从疏勒城出发时，还有二十六人，沿途不断死亡，到三月抵达玉门时，只剩下了十三人。
这十三人衣衫褴褛，鞋履洞穿，面容憔悴，形销骨立。中郎将郑众为耿恭及其部下安排洗浴，更换衣帽。并上书朝廷说：“耿恭以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴数万大军，经年累月，耗尽了全部心力，凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤敌人数以千计，忠勇俱全，没有使汉朝蒙羞。应当赐给他荣耀的官爵，以激励将帅。”
耿恭到达洛阳后，鲍昱上奏称耿恭的节操超过苏武，应当封爵受赏。于是汉章帝刘炟任命耿恭为骑都尉，任命耿恭的司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，军吏范羌为共县丞，剩下九人都授予羽林之职。耿恭母亲在此之前就已去世，等耿恭回来，补行丧礼，汉章帝下诏派五官中郎将馈赠牛和酒解除丧服。
耿恭之母先殁，耿恭追行丧制，有诏使五官中郎将马严，赍赐牛酒，劝令释服，夺情就职。耿恭既退闲，奈何不许追服？寻复迁耿恭为长水校尉，耿恭只得受命，莅任去讫。
汉章帝不欲再事西域，下诏罢戊己校尉，及都护官，认为陈睦已死，担心班超独处边陲，难以支持，于是下诏命班超回国。
班超受命将归的时候，疏勒举国忧恐。都尉黎弇说：“汉使如果离开我们，我们必定会再次被龟兹灭亡。我实在不忍心看到汉使离去。”说罢，便拔刀自刎而死。
班超虽然感到很悲伤难过，终究因为皇命在身，不好迟留于此，不得已还是率部离开，在经过属国于阗的时候，于阗国王和百姓都放声大哭，他们说：“我们依靠汉使，就好比孩子依靠父母一样，你们千万不能回去啊。”
有不少于阗人还抱住班超骑的马的马腿苦苦挽留。班超见状，自知于阗父老决不会让他东归，而他也想留在这里，完成他立功异域的宏愿，便决定暂不回汉朝，重返疏勒。
疏勒有两座城在班超走后，已经重新归降了龟兹，并且与尉头国（今新疆阿合奇县）联合起来，意图造成大乱。班超将反叛首领逮捕，又击破尉头国，斩杀了六百多人，才使疏勒再次安定。班超于是拜本陈状，仍请留屯西域，汉章帝才收回前命，准超后议。
事且慢表。且说马太后平素谦抑，从未举母家私事，有所干请，就是兄弟马廖、马防、马光，虽然得于通籍为官，终汉明帝世未曾超迁，马廖止为虎贲中郎，马防与马光止为黄门郎。及汉章帝嗣位，即迁马廖为卫尉，马防为中郎将，马光为越骑校尉。
马廖等倾身交结，冠盖诸徒，争相趋附。司空第五伦恐后族过盛，将为国患，因抗疏上奏道：
臣闻忠不隐讳，直不避害，不胜愚狷，昧死自表。
《书》曰：“臣无作威作福，其害于而家，凶于而国。”《传》曰：“大夫无境外之交，束修之馈。”近代光烈皇后，虽友爱天至，而卒使阴就归国，徙废阴兴宾客。其后梁窦之家，互有非法，明帝即位，竟多诛之。自是洛中无复权戚，书记请托，一皆断绝。又谕诸戚曰：“苦身待士，不如为国，戴盆望天，事不两施。”臣常刻着五脏，书诸绅带。
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第549章 迎还校尉 曲诲嗣皇[1/2页]