故都残雪
辽东驿站的最后一缕晨光刚爬上屋檐，阿依娜已翻身上马。毡帽下的眼神扫过停在院中的三辆马车——帆布重新扎过，盐巴与绸缎码得齐整，最底下的火器被民夫用干草裹了三层，连车轴都涂了新的牛油，确保行过草原时不会发出异响。
“李先生，黑松林到西部的暗线确认好了？”她勒住马缰，看向正清点路引的李修。
李修将一叠泛黄的纸递过来：“都确认了。这是当年也先汗时期留下的商道图，从黑松林北绕过大漠，走库图部落的放牧区边缘，再折向石城——假阿依娜的哨卡都扎在东部要道，绝不会想到咱们敢穿大漠。”
也平阿尔斯兰牵着马走过来，马鞍上挂着新打的水囊：“巴彦已经带着两个斥候先出发探路了，咱们半个时辰后跟上。对了，苏和托人带来的冻疮药我分好了，每人两包，都让民夫贴身带着——大漠里的夜晚能冻掉耳朵。”
阿依娜接过药包，指尖触到粗布包裹的硬物，是琪亚娜托人捎来的平安符，用汉锦缝着“顺遂”二字。她攥紧符牌，扬声道：“出发！记住，路上无论遇到什么人，都只说自己是去库图部落换皮毛的晋商，多一个字都别讲！”
队伍出了驿站，沿着黑松林的边缘向北行去。起初还有零星的村落，待走进大漠边缘，视线里只剩连绵的沙丘和枯槁的骆驼刺。风裹着沙粒打在帆布上，发出“噼啪”的声响，民夫们牵着马绳，脚步渐渐沉重。
“姐，你看前面！”巴彦的声音从队伍前头传来。阿依娜抬头，只见远处沙丘后露出两个黑点，待走近了才看清是骑着骆驼的牧民，身上裹着破旧的毡袍，脸上满是风霜。
“停下。”阿依娜抬手示意，翻身下马时将腰间的弯刀藏进商袍下摆。那两个牧民见了他们，眼神警惕地扫过马车，其中一个络腮胡开口问道：“你们是干什么的？这里是库图部落的地界，外人不能随便进。”
“我们是从山西来的商人，要去库图部落换些皮毛。”阿依娜递过路引，又从马车上拎起一包茶叶，“一点薄礼，两位兄弟尝尝。”
络腮胡接过路引看了半天，又闻了闻茶叶，脸色缓和了些：“最近不太平，假阿依娜的人总来抢东西，我们也是没办法。”他指了指西边，“顺着这条道走，三天后就能看到库图部落的敖包，到了那里报‘巴特尔的名字，他们会给你们指路去石城。”
“多谢兄弟。”阿依娜拱手道谢，看着两个牧民骑着骆驼远去，才松了口气。也平阿尔斯兰走到她身边，低声道：“看来假阿依娜把周边部落都逼急了，这对咱们倒是个机会。”
“先回石城再说。”阿依娜翻身上马，“走吧，别耽误了行程。”
接下来的三天，队伍穿梭在大漠与草原的交界地带。白日里烈日当空，沙面被晒得滚烫，民夫们渴得嘴唇干裂；到了夜晚，气温骤降，寒风像刀子一样刮在脸上，大家只能挤在马车旁取暖。阿依娜夜里总睡不着，裹着毡袍坐在沙丘上，望着远处的星星——她想起小时候跟着父汗在石城的草原上骑马，父汗说过，草原上的星星是战死的勇士变的，会保佑自己的族人。
“在想什么？”也平阿尔斯兰走过来，递过一壶温水。
阿依娜接过水，喝了一口，暖意顺着喉咙滑进胃里：“在想石城现在是什么样子。我离开的时候，那里的毡房一眼望不到头，部落里的勇士骑着马巡逻，孩子们在草原上追着羊跑……”
“会好起来的。”也平阿尔斯兰拍了拍她的肩膀，“父汗留下的基业，咱们一定能找回来。”
第四天清晨，队伍终于走出了大漠。当石城的轮廓出现在视线里时，阿依娜的心跳猛地加速。她催马向前，远远望去，却愣在了原地——记忆中高大的石砌城门塌了半边，上面的狼旗早已不见，只剩下几根光秃秃的木杆；城门口没有巡逻的勇士，只有几个穿着破旧毡袍的老人，拄着拐杖坐在石阶上，眼神呆滞地望着远方。
“这……这是石城？”巴彦的声音带着难以置信。
阿依娜没有说话，催马朝着城门跑去。近了才发现，城墙的石砖掉了不少，露出里面的黄土；城门旁的商铺早已关门，门板上满是刀痕，地上散落着破碎的陶罐和干枯的野草。她翻身下马，走到一个坐在石阶上的老伯面前，声音发颤：“老伯，这里是石城吗？部落里的人呢？”
老伯抬起头，浑浊的眼睛看了她半天，突然颤巍巍地伸出手，摸了摸她的毡帽：“你……你是阿依娜？是也先大汗的女儿阿依娜？”
“是我，老伯，我回来了。”阿依娜握住老伯的手，眼泪终于忍不住掉了下来，“部落里怎么变成这样了？勇士们呢？孩子们呢？”
老伯叹了口气，浑浊的眼泪也流了下来：“自从你和也平少爷走了以后，假
第867章 阿依娜等人来到西部，看到了没有昔日风光的族人。[1/2页]